Aktualisiert: Was ETH-Glaziolog:innen über den Abbruch des Birchgletschers wissen

Ein Gletschereinsturz mit dem Volumen und Schadensausmass wie bei jenem des Birchgletschers, der am Mittwoch das Walliser Dorf Blatten versch¨¹ttete, ist f¨¹r die Schweizer Alpen ausserordentlich. Zwar brach beim Fels- und Eissturz am Piz Scerscen im April 2024 eine ¨C mit gesch?tzten acht bis neun Millionen Kubikmetern  ¨C vergleichbare Menge an Eis und Schutt ab wie jetzt im L?tschental. Allerdings richtete der Abbruch im Engadin keine solchen Sch?den an wie in Blatten.

Die genauen Ursachen des Gletscherabbruchs vom Mittwoch sind zwar noch lange nicht restlos gekl?rt, betont Daniel Farinotti, Professor f¨¹r Glaziologie an der ETH Z¨¹rich und der Forschungsanstalt WSL. Namentlich sei noch nicht abschliessend klar, ob ?ussere Faktoren oder vor allem Vorg?nge im Inneren des Gletschers den Abbruch letztlich ausl?sten. Eine Feldbegehung im Abbruchgebiet des L?tschentals am 1. Juni 2025 hat den Forschenden jedoch neue Einsichten vermittelt, die sie in ein aktualisiertes Faktenblatt aufgenommen haben ¨C dieses fasst den aktuellen Kenntnisstand aus Sicht der Gletscherforschung zusammen.

Da Beh?rden und Forschende den Gletscher seit Jahren ¨¹berwachen, gibt es jedoch deutliche Anzeichen daf¨¹r, dass mehrere Felsst¨¹rze und eine Gel?ndeverschiebung am Kleinen Nesthorn, dem Berg oberhalb des Gletschers, die Hauptausl?ser des Gletscherabbruchs sind. ?Wir wissen, dass es schon vor dem Abbruch am Mittwoch mehrere Felslawinen gab und sich deswegen Gesteinsmassen auf dem Gletscher ansammelten?, sagt Daniel Farinotti, der mit den ETH- und WSL-Forschenden Matthias Huss und Myl¨¨ne Jacquemart das Faktenblatt verfasst hat.

?Mit diesen Daten und unseren Kenntnissen versuchen wir Forschende, die Beh?rden zu unterst¨¹tzen, die unter schwierigsten Bedingungen unglaubliche Arbeit leisten, um den ?berblick ¨¹ber die Situation zu behalten und die Lage f¨¹r die Menschen zu verbessern?, sagt Farinotti.

Eine Kombination f¨¹hrte zum Abbruch

Die aufgeh?uften Gesteinsmassen ¨C die Beh?rden sch?tzen sie auf ¨¹ber 10 Mio. Tonnen ¨C erh?hten den Druck und die auf das Gletschereis wirkenden Spannungen massiv. Dadurch wurde auch die Bildung von Schmelzwasser beg¨¹nstigt, und zwar sowohl an der Basis als auch im Inneren des Gletschers, was zu einem steigenden Wasserdruck f¨¹hrte.  Zusammen mit dem eindringenden Regen und zus?tzlicher Belastung durch instabil gewordene Bergpartien destabilisierte dies den Birchgletscher und beschleunigte den Eisfluss vor dem Abbruch. Den letzten Anstoss zum Abbruch gab letzten Endes das Abrutschen einer gr?sseren Partie der Flanke des Kleinen Nesthorns, wie auch schon die Beh?rden kommunizierten.  

Die ungew?hnliche Talbewegung des Birchgletschers war den Forschenden und den Beh?rden schon vor L?ngerem aufgefallen. Entsprechend wurde die Beobachtung der Vorg?nge beim Kleinen Nesthorn verst?rkt. Da die Gletscher in der Schweiz insgesamt zur¨¹ckgehen, war den ETH-Forschenden, welche die Gletscherentwicklung zusammen mit den Universit?ten Fribourg und Z¨¹rich im Gletschermessnetz GLAMOS dokumentieren, aufgefallen, dass im unteren Birchgletscher ab 2019 die Gletscherfront rund 50 Meter vorgestossen war.

Die Beobachtungsdaten zeigen zudem, dass die Eisdicke an der Gletscherzunge zwischen 2017 und 2023 um bis zu 15 Meter zunahm, w?hrend der obere Gletscherteil d¨¹nner wurde. Diese Zunahme h?ngt ebenfalls mit dem Gestein auf dem Gletscher zusammen, weil dies die Gletscherschmelze an der Oberfl?che reduzierte.

Vergleich mit anderen Eis- und Felsst¨¹rzen

Das Kleine Nesthorn und der Birchgletscher wurden seit den 1990er-Jahren, als zwei Schnee- und Eislawinen einen Teil der lokalen Infrastruktur beeintr?chtigte, genauer ¨¹berwacht. Ein Teil der Entwicklung des Birchgletschers wird auch anhand von externe Seite Satellitenbildern ersichtlich.

In dem aktualisierten Faktenblatt halten die Forschenden fest, dass ein direkter Zusammenhang zwischen dem Auftauen des Permafrosts und dem Einsturz des Birchgletschers ohne weitere Untersuchungen zwar noch nicht abschliessend belegt sei. Es sei jedoch wahrscheinlich, dass steigende Temperaturen auch das Auftauen des Untergrunds, die Zunahme von Felsst¨¹rzen sowie ¨C paradoxerweise ¨C das ungew?hnliche Vorr¨¹cken des Gletschers beg¨¹nstigt h?tten.

Der Gletscherabbruch oberhalb von Blatten hat gewisse Parallelen zum Felssturz am Pizzo Cengalo im Jahr 2017, bei dem rund drei Millionen Kubikmeter Felsmaterial auf einen kleinen Gletscher st¨¹rzten, diesen teilweise mitrissen und einen Murgang ausl?sten. Dieser verursachte schwere Sch?den an der Infrastruktur im Dorf Bondo. Damals kamen acht Personen ums Leben.

Im russischen Kaukasus kam es am 2. September 2002 zum noch viel gr?sseren Kolka-Karmadon-Gletscherkollaps, bei dem 100 Millionen Kubikmeter Eis bis zu 19 Kilometer talabw?rts st¨¹rzten, das Dorf Nizhniy Karmadon versch¨¹tteten und 125 Todesopfer forderte.

Im Wallis konnten die systematische ?berwachung und die vorsorgliche Evakuierung des betroffenen Dorfes Blatten eine solche Trag?die weitgehend vermeiden. ?Unsere Gedanken bleiben bei der Gemeinde Blatten und der unglaublichen Arbeit, die die lokalen Beh?rden und andere Akteure vor Ort leisten?, schliesst Daniel Farinotti.